Un taller consigue crear su propio nicho y supera a la competencia
Muchos fabricantes de la industria aeroespacial dependen de herramientas de corte especializadas, complejas y de alta precisión, y las quieren lo antes posible. Sin embargo, no todas las empresas de fabricación y afilado de herramientas pueden afrontar este reto. Almar Tools Inc. en Camas, Washington, es una que sí puede hacerlo. Para tener éxito donde otros suelen fracasar, el taller adopta un enfoque sencillo y directo de tres puntos, que consiste en prácticas eficientes de producción y maquinistas altamente calificados en combinación con lo último en tecnología de máquinas afiladoras de herramientas.
Diariamente, Almar Tools se enfrenta a múltiples solicitudes nuevas de soluciones de herramientas personalizadas. El plazo de entrega de la mayoría de los trabajos es de un par de semanas, pero si es necesario, el taller puede completar y enviar trabajos en caliente en unos pocos días laborables. Esto contrasta con los grandes fabricantes de herramientas de corte, que pueden tardar hasta 10 semanas en crear un presupuesto para un pedido de herramientas especiales.
Los 16 empleados de Almar Tools son maestros en la fabricación de herramientas de corte de alta calidad. La mayoría lleva más de una década en la empresa y algunos más de 20 años. Aunque es difícil encontrar mano de obra tan calificada, Almar fomenta el crecimiento y el desarrollo de su personal altamente capacitado a través de la formación interna y externa. Los operadores de afilado del taller, en particular, tienen que aprender en el trabajo porque no hay otra forma de alcanzar los niveles de experiencia necesarios para las sofisticadas herramientas que produce el taller.
"Pero todos los maquinistas experimentados del mundo no podrían crear herramientas de corte de precisión especializadas sin una tecnología de máquinas afiladoras de herramientas con la misma precisión", afirma Marcelo Heredia, Vicepresidente de Almar Tools Inc. "Por eso siempre hemos confiado en las máquinas afiladoras de herramientas CNC WALTER de UNITED GRINDING".
Heredia y su hermano Alex Heredia, Presidente de Almar Tools, se hicieron cargo del taller de su padre. El taller se abrió en 1980 tras llegar a Estados Unidos desde Argentina en 1968 como afilador manual de herramientas, con el objetivo de llenar el vacío de personal calificado que dejaron los hombres que fueron a luchar en la guerra de Vietnam. Cuando la empresa comenzó, solo se centraba en reafilar herramientas de corte en rectificadoras manuales.
Los hermanos Heredia añadieron la primera afiladora de herramientas CNC de la tienda, una WALTER 400, que en aquel momento fue la primera de su clase en toda la costa oeste. Sus capacidades les sorprendieron, y se dieron cuenta inmediatamente de las oportunidades de expandirse al mercado de las herramientas personalizadas. A los 30 días de utilizar la nueva máquina WALTER, pidieron una segunda.
Las WALTER 400 se han descatalogado, pero Almar Tools cuenta actualmente con seis afiladoras de herramientas CNC WALTER HELITRONIC POWER. Las máquinas ofrecen un alto rendimiento gracias a sus ejes lineales y giratorios precisos y a sus robustas construcciones de pórtico de hierro fundido macizo. También cuentan con el software CAD/CAM HELITRONIC ToolStudio, que optimiza la programación y ofrece capacidades de simulación esenciales.
En Almar Tools, cuanto más corto sea el tiempo de configuración del trabajo, mejor. Y con WALTER, el taller puede preparar un trabajo para una fresa estándar en tan solo 10 minutos, y trabajos más complejos en menos de una hora. Esta capacidad, según Heredia, hace que Almar sea unas tres veces más rápida que la competencia y añadió que el taller tiene un cliente en Texas que siente que Almar Tools está a la vuelta de la esquina porque recibe sus herramientas muy rápidamente.
El software HELITRONIC ToolStudio CAD/CAM de Almar Tools contribuye de forma decisiva a reducir los tiempos de preparación de los trabajos y crea programas de afilado rápidamente. El software también ayuda a mejorar significativamente la eficiencia general del taller al procesar sistemáticamente los trabajos en su totalidad, desde el diseño y la programación de las herramientas, hasta la simulación del afilado y la producción. Las piezas en bruto de metal duro de gran valor suelen someterse a varias fases de mecanizado complejo antes del afilado. Para proteger las piezas en bruto, Almar Tools simula completamente el proceso antes de que una muela abrasiva la toque.
Almar Tools trabaja en dos turnos con sus rectificadoras WALTER HELITRONIC POWER. La homogeneidad en todos los equipos no solo permite a los operadores pasar de una máquina a otra, sino que también facilita el mantenimiento y el servicio al taller.
Cada una de las HELITRONIC POWER de doble husillo del taller admite hasta seis muelas abrasivas. Con esta capacidad, las máquinas rectifican geometrías extremadamente complejas en ciclos de sujeción únicos. El taller utiliza ambos husillos para la mayoría de los trabajos y, a menudo, se requieren hasta cuatro muelas abrasivas separadas para completar una herramienta de corte compleja.
Una de las HELITRONIC POWER del taller cuenta con un sistema de carga flexible de herramientas Eco loader, montado en la mesa de trabajo, que aumenta aún más la productividad de la máquina. Una pinza integrada directamente en el cabezal de afilado permite al sistema cargar y descargar rápidamente las herramientas para acortar la duración total del ciclo y automatizar ese proceso.
Aunque la industria aeroespacial es el principal mercado de Almar Tools, el taller también suministra herramientas de corte a clientes de los sectores automotriz, médico y electrónico, y el crecimiento del taller ha sido constante durante muchos años. Recientemente, sin embargo, el taller descubrió que había ampliado su capacidad al máximo, por lo que abrió unas nuevas instalaciones con más espacio para equipos adicionales y para dar soporte a una posible línea de productos de herramientas de corte especiales.
Tanto Heredia como su hermano Alex coinciden en que la supervivencia en el negocio de las herramientas hechas a la medida requiere años de experiencia por parte del taller y sus empleados. Día tras día y trabajo tras trabajo, Almar Tools demuestra que posee los conocimientos técnicos y la tecnología de afilado para suministrar las herramientas de corte de alta calidad y precisión que necesitan sus clientes.